Comment les pantalons sont passés d'interdits à obligatoires dans l'Empire romain

Allez à une réunion avec n'importe quel homme politique aujourd'hui et vous vous retrouverez presque certainement devant un homme portant un pantalon, sauf peut-être aux Bermudes, où le short éponyme est la tenue officielle du pays. Mais dans la Rome impériale, évidemment, les choses étaient un peu différentes : aucun homme d’honneur ne songerait à porter ce qui était considéré comme l’habit d’un barbare sauvage.

Lorsque Marcus Tullius Cicéron, orateur et avocat éloquent, défendait l'ancien gouverneur des Gaules Fonteius contre des accusations d'extorsion, il citait le port de pantalons comme un signe de « l'agressivité innée » des Gaulois – et une circonstance atténuante pour son client :

Hésitez-vous donc, ô juges, alors que toutes ces nations ont une haine innée contre le peuple romain et lui font une guerre incessante au nom du peuple romain ? Pensez-vous que, avec leurs capes militaires et leurs culottes, ils viennent à nous dans un esprit humble et soumis, comme le font eux (…) ? Rien n’est plus éloigné de la vérité.

Considérez-le comme la « Défense du pantalon ».

« Les bons orateurs utilisaient la rhétorique d'une manière plutôt sophistiquée : ils représentaient les tribus étrangères de la manière qui répondait le mieux à leurs besoins, depuis les agresseurs féroces jusqu'aux peuples arriérés, et ils s'appuyaient sur des images visuelles pour s'assurer que « l'altérité barbare » se démarquerait. », explique Susanne Elm, historienne de l'Université de Californie à Berkeley, qui étudie les relations de Rome avec les tribus du nord, qu'elles appelaient collectivement « barbares ». La culotte était, dans ce cas, un puissant symbole de « l’altérité ».

Cicéron n’était pas le seul à associer le pantalon à une vie primordiale et non civilisée. En 9 après JC, Ovide, alors poète acclamé, fut exilé par l'empereur Auguste, pour des raisons qui restent floues (mais qui pourraient avoir à voir avec la nièce d'Auguste). C'est dans ce qui est aujourd'hui Tomis, en Roumanie, que le poète a rencontré pour la première fois des barbares : « Les gens, même lorsqu'ils n'étaient pas dangereux, étaient odieux, vêtus de peaux et de pantalons et seuls leurs visages étaient visibles. »

Il n’y avait aucune raison particulière d’hygiène expliquant le dégoût des Romains pour les pantalons, explique le professeur Kelly Olson, auteur de « Masculinity and Dress in Roman Antiquity ». Ils ne les aimaient pas, semble-t-il, en raison de leur association avec des non-Romains.

Mais les avis changent avec le temps, et peu de temps après, l'historien et sénateur Publius Cornelius Tacite a énuméré les pantalons parmi une série de comportements « exotiques » des tribus germaniques, qu'il louait pour leurs mœurs non fragilisées par la civilisation : bains de rivière, queues de cheval (« torsadées »). touffes ressemblant à des cornes ou à des plumes »), et des pantalons.

Ce n’est pas comme si chaque personne se promenant dans la Rome antique portait une toge : il s’agissait plutôt d’une tenue de soirée. Les tuniques sont le vêtement le plus courant, sans manches ou à manches courtes pour les hommes, et à manches longues jusqu'aux chevilles pour les femmes. Enfiler ses jambes dans du tissu cousu n'était tout simplement pas une tradition et n'était généralement pas exigé par le climat méditerranéen.

Cependant, à mesure que l’empire s’étendait, cela commença à changer. Les Romains et les tribus des terres du nord nouvellement annexées se sont battus côte à côte pour protéger leurs frontières contre d'autres barbares, tels que les Wisigoths. Ainsi, les pantalons militaires utilisés par les Allemands ou les Gaulois sont devenus la tenue de choix des troupes romaines, probablement parce qu'ils sont plus pratiques sur un champ de bataille du nord que les tuniques à rabat.

La preuve de cette première pantalonrisation des troupes romaines peut être vue dans le bas-relief en spirale de la colonne Trajane, le monument en marbre de 98 pieds de haut et 12 pieds d'épaisseur érigé en 113 pour honorer le triomphe de l'empereur sur les Daces, porteurs de pantalons. de ce qui est aujourd'hui la Roumanie et la région qui l'entoure. Dans cette représentation, les généraux et autres personnalités de haut rang portent des tuniques ou des toges, tandis que les soldats ordinaires portent des leggings.

Comme pour le GPS et Internet, les innovations du secteur militaire se sont lentement propagées à la société civile. En 397, les pantalons, dans toute leur odieuse, devenaient si courants que les frères-empereurs Honorius et Arcadius (des empires d'Occident et d'Orient, respectivement) édictèrent une interdiction officielle des pantalons. L'interdiction est citée dans un code nommé en l'honneur de leur père, Théodosien, qui disait : « Dans la vénérable Cité, personne ne devrait être autorisé à s'approprier l'usage de bottes ou de pantalons. Mais si quelqu'un tente de contrevenir à cette sanction, Nous ordonnons que, conformément à la sentence de l'Illustre Préfet, le contrevenant soit dépossédé de toutes ses ressources et livré à un exil perpétuel.